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Le grand théâtre a été construit dans le flanc Ouest du mont Peion, face au port, à l’époque hellénistique (vers 270 avant J.-C.). Agrandi à plusieurs reprises à l’époque romaine, il était l’un des plus vastes théâtres du monde antique, sinon le plus vaste. Il pouvait accueillir environ 24 000 personnes, soit un dixième de la population d’Éphèse. Pendant la période romaine, il fut aussi utilisé pour des combats de gladiateurs.