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Masada, Metzada en hébreu, signifie « forteresse ». Entre 37 et 31 avant J.-C., le roi Hérode entoure le sommet d'un mur à casemates (à doubles parois) qui court sur 1,3 kilomètre. Il le rehausse de 37 tours et édifie un palais sur trois terrasses qui surplombent le vide. Flavius Josèphe, (Guerre des Juifs, VIII, 3) appelle l’un des deux seuls chemins d’accès « le serpent ». La mort guette tout homme qui suit ce chemin, « car, de chaque côté s'ouvrent des abîmes qui peuvent glacer d'effroi le plus brave. »